这里先简要介绍一下语言文字学上的几个概念：词、语素、字。词和语素属于语言系统，字属于文字系统，文字系统是用于记录语言的。语素是语言中最小的意义单位，词由语素组成。
有的词就是一个语素，如“人”是一个语素，也是一个词。有的词由两个语素组成，但词义不是语素义的简单相加，如“白菜”是一个词，由“白”和“菜”两个语素组成，但“白菜”的词义并不是“白色的菜”，而是约定俗成地指某种特定蔬菜。
对应到文字系统，一般情况下一个语素对应一个汉字，但也有一个语素对应两个汉字的，连绵词（或称连绵字）就属这种情况。如“徜徉”，是两个汉字对应一个语素，拆开来“徜”和“徉”都没有意义。我们一般所说的“字词”，其中的“字”实际上是指语素。为便于理解，本文采用通俗的说法，用“字”来称语素。
传统对仗的单位，是字还是词？从前人用例看，应该是字和词都可以作为对仗的单位。具体来讲有三种情况：
字词皆对。这种情况占多数。两个双音节词（也就是由两个字组成的词）构成对仗，一般要求相对应的字也要对仗，而且组词结构相同，即偏正结构对偏正结构，并列结构对并列结构。
如孙星衍自题联：
莫放春秋佳日过；
最难风雨故人来。
“春秋”“风雨”，都是并列结构；“春”与“秋”、“风”与“雨”分别先句中自对，然后相对。“佳日”“故人”，都是偏正结构，“佳”和“故”都是形容词（死虚字），“日”和“人”都是名词（实字），分别可以对仗。如果将“风雨”改成“苦雨”，就不能对“春秋”了。
又如赵藩题成都武侯祠：
能攻心则反侧自消，从古知兵非好战；
不审势即宽严皆误，后来治蜀要深思。
“攻心”对“审势”、“知兵”对“治蜀”，都是动宾结构，其中“攻”与“审”、“知”与“治”都是动词（活虚字），“心”与“势”、“兵”与“蜀”都是名词（实字）。
如果两组字分别属于同一小类，就构成工对。如管廷祚题嘉定秋霞圃舟而不游轩联：
红藕香中，一角雕栏临水出；
绿杨阴里，几双蜡屐过桥来。
“红藕”对“绿杨”，名词相对；其中“红”“绿”都是颜色字，“藕”“杨”都属植物门，分别属同一小类，因而是工对。
专有名词如果做到字词皆工对，就被认为是工而巧。如许瑶光题嘉兴南湖烟雨楼：
读竹垞歌，两岸渔庄蟹舍；
记梅村曲，扁舟杨柳桃花。
竹垞、梅村分别是清代诗词大家朱彝尊、吴伟业的号，是以人名对人名；而“竹”与“梅”均属草木门、“垞”与“村”均属地理门，分别构成工对。
《对联话》载万寿宫联：
一篱秋老蛾眉豆；
三径晴供鹰爪兰。
“蛾眉豆”与“鹰爪兰”是植物名相对，逐字析之，“蛾”“鹰”都属动物，“眉”“爪”都属形体，“豆”“兰”都属植物：字字都构成工对。
杜甫《绝句》以“白鹭”对“黄鹂”，都是鸟名；逐字析之，“白”与“黄”都是颜色字，而“鹭”与“鹂”又都属动物门。还有以“白鹭洲”对“黄牛峡”，专有名词（地名）相对，二字（“白鹭”“黄牛”）则动物名相对，逐字析之也都是工对：三层都工对，可谓极巧。“祖冲之”对“孙行者”，也是这类工而巧的对仗。
词对字不对。一些专有名词如地名、人名等对仗，并不要求词中每个字相对。
如樊增祥题杭州九溪林海亭联：
小住为佳，且吃了赵州茶去；
曰归可缓，试同歌陌上花来。
“赵州”与“陌上”，系以地名为对；但“赵”与“陌”、“州”与“上”不属同一类，在字这个层面是不对仗的。
宋教仁述志联：
白眼观天下；
丹心报国家。
此联立意高、境界开阔，“天下”“国家”名词相对。古代“天下”与“国家”往往同义，但宋教仁那个时代已经“睁眼看世界”了，联中“国家”指中国，而“天下”指全世界。在字这个层面，“天下”是名词加方位词，“国家”则是并列结构。如将“天下”改为“世界”，则词、字两个层面皆对，只是“世界”似不如“天下”自然。
吴恭亨题安庆地方审判厅联：
司法著为特权，孟德斯鸠揭政家创论；
沛人古多奇杰，汉萧相国亦法律专家。
“孟德斯鸠”与“汉萧相国”系以人名相对，在字的层面上显然是不对仗的。
刘映奎题成都望江楼联：
杯酒送征帆，对杨柳楼台，几个同唱阳关曲；
锦笺传妙制，过枇杷门巷，千载犹称女校书。
“女校书”、“阳关曲”都是名词（实字），属宽对。再往下一层就不成对仗了。
词对字不对，虽然在对仗里是允许的，但要讲意义上的对称。如上举“赵州”与“陌上”、“武昌”与“长沙”，都分别指一个地方，因而意义上是对称的。如果用“京沪”对“长沙”，“京沪”是两个地方，“长沙”是一个地方，这样就不对称了，这种对仗被称为“偏枯对”，是要避免的。
字对词不对。这种情况主要出现在“无情对”里。所谓无情对，是指上下联仅字词相对，但内容风马牛不相及的对子。吴恭亨在《对联话·杂缀一》里称之为“流水对格”，谓“仅对字面而一不顾命意”。
如：
春眠未觉花心动；
夏礼能言杞足征。
在字的层面，上下联每一组都对得很工。但在词的层面，“花心”与“杞足”根本不成对（下联的“足”意为“足以”，是虚字）。
相传解缙以“容易”对明成祖朱棣出的“色难”。“色难”语出《论语》，是个主谓结构的短句，意指做到对父母和颜悦色是最难的。而“容易”是个形容词，从词义上讲与“色难”是不对仗的。但从字的层面，“容”与“色”都属形体门，“难”与“易”是反义词，都对得极工。
又如这副著名的无情对：
公门桃李争荣日；
法国荷兰比利时。
下联为三个国家名，上联“公门”、“桃李”虽然也是名词，但离国名较远；尤其是“争荣”为动宾结构，在词的层面与“比利”完全不对。但在字的层面，上下联的每个字都分别构成工对。
无情对不尽是字对词不对。如：
三星白兰地；
五月黄梅天。
在字、词两个层面都构成对仗，只是在句的层面意义不相关。
字对词不对偶尔也用于正常的楹联创作。如王翼奇先生送周晚红赴日本联：
南浦送人，泼墨赠君当折柳；
东瀛归雁，传笺为我说扶桑。
“折柳”为动宾结构，而“扶桑”为地名，词的层面并不相对；但在字的层面，“折”与“扶”、“柳”与“桑”皆工对。
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本文选自尚佐文《楹联概说》，经作者授权发布，公众号标题为编者所加。
