自对是楹联的重要规则，更是重要技巧。单纯的自对，不论联的长与短，可以一至多字自对。一副联内，也可以一次自对至多次自对。
这种对法起源甚早，自齐梁时就形成。南朝齐、梁时代出现了一种诗风，这类诗歌，多讲求音律对偶，绮丽浮艳，世称齐梁体。《楚辞》中就有当句对的情况，如“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆”“桂棹兮兰枻，斵冰兮积雪”等。如南宋人洪迈《容斋续笔》中云：“唐人诗文，或于一句中自成对偶，谓之当句对。王勃《滕王阁序》一篇皆然。如‘襟三江、带五湖，控蛮荆、引瓯越’，‘龙光、牛斗，徐孺、陈蕃’，‘腾蛟、起凤，紫电、青霜’等都是当句对。”
当句自对在楹联对法安排中很常见，于楹联的活用起到很大的作用。自对之后，上下联的对仗可以放宽。从前人的联来看，这个宽的程度，有时是无底线的，上下联既可以工对，也可以宽对，还可以部分或完全失对。除了上下联的对应部分字数相等外，包括字的门类不同、词性不同、结构不同、节奏不同以及重字的多少和位置等都可以不相同。所以，自对形式给楹联创作带来了广阔的天地。但对对句要求放宽后，于自对部分来说，要求却是十分严格的。下面作一些详细的解说。
1.并列结构的当句自对
常见的当句对是并列结构的互相对应。两个字间的并列结构相对是当句对的最小单位。也就是说，可以两个字之间进行互对。但这种对仗在形式上都是相等字数间的对仗。个人以为，主要有四种情况。
（1）单字自对与多字自对。一是单字自对。当句中，两个单字可成自对，但就对仗用词门类来说，这两个字必须是同类同门。这些词基本都是同义连用词较多，也有部分反义连用词。这种单字自对在联中可以多次出现，不局限于一次。例联：孙髯翁《昆明大观楼》（长联摘句）
喜茫茫空阔无边；
叹滚滚英雄谁在。
句中“空阔”与“英雄”相对，从一般意思上来说，是对不上的，但当我们以并列结构的当句自对来对待时，我们就发现，这是好对。上联“空”与“阔”自对，下联“英”与“雄”自对，却是对得很工。如此，“空阔”“英雄”尽管词性不同，也可以放在上下联的相同位置。只不过上下联的两个并列结构中，并列的双方是同类同门。即“空”与“阔”、“英”与“雄”是同类同门对仗用词。例联：吴凤笙《岳阳楼》
每眼前望吴楚东南，辄忧防海；
只胸中吞云梦八九，未许回澜。
此联连用了两个单字自对。上联中，“吴楚”是古地名单字自对，“东南”是方位词单字自对。下联“云梦”也属单字自对，虽稍宽而有违同类同门的要求，但“云”字可引伸为虚幻与梦境，代表着类似于“梦”的意象，与“梦”形成义对；“八九”却是数字单字自对。
二是多字自对。即自对部分是多个字或一个词。例联：陶澍《上海豫园一笠亭》
游目骋怀，此地有崇山峻岭；
仰观俯察，是日也天朗气清。
这是一副两字自对联。上联中，“游目”对“骋怀”、“崇山”对“峻岭”，出现了两组两字自对结构。下联亦然。当然还有三字自对、四字自对，甚至更多字的当句对情况，如“一二三四五六七；孝悌忠信礼义廉”，全联就是七字自对。
（2）复字自对。句中两个或多个词有规则反复。值得关注的是，自对部分有同字自对。例联：佚名《安徽九华山大悲宝殿》
若不回头，谁替你救苦救难；
如能转念，何须我大慈大悲。
这副联是复字型当句对，上下联中分别有“救苦”与“救难”、“大慈”与“大悲”两个词连用，其中“救”与“大”是两个词的重复字，虽然对句对应部分的词性不同，但是“救苦”对“救难”，“大慈”对“大悲”，形成句中自对。
此类联中因自对而突破了“实词不能自对”的规则。类似的还有顾嘉蘅写诸葛亮“功在朝庭，原不分先主后主；名高天下，何须辨襄阳南阳。”中的“先主后主”“襄阳南阳”中的“主”与“阳”，也是因复字自对而造成实词自对。
（3）叠字自对。自对部分是叠字结构。例联：李邦佐《天津水上公园拱桥亭》
亭边短短长长柳；
渡上来来去去船。
联中“短短长长”是形容词性，“来来去去”是动词词性。联为叠字自对，即“短短”对“长长”，“来来”对“去去”。这种叠字自对，一般来说，是在单字自对基础上进行叠字的，因此，一般要求相叠的两个字也是同类同门的对仗用词。
（4）连环当句对。一般要出现三个以上的并列结构连环自对。
例联：郑板桥《题竹石》诗联
一竹一兰一石；
有节有香有骨。
此为连环当句对，也就是连续三组或以上的并列结构相对。上下联各三组词形成连环当句对，其中连环当句对中三个词都有“一”“有”，又形成复字当句对。因此，这副楹联还是连环复字当句对，是两种情况的叠加形式。连环当句对，有很多饶有趣味的对仗游戏：如“之乎者也”对“柴米油盐”是“虚对实”的四字自对，“诗书画印”对“出入来回”也是名词对动词的四字自对。但这些仅仅是文字游戏，不可作为正格楹联来对待。
2.不等字自对
在某些楹联中，自对部分，尽管字数不等，但只要自对的两个部分是相同结构的词组或句式即可。这更加放宽了对仗的要求，是对联律通则中“字数相等”规则的一种突破。但这种放宽还是有些规则要求的。例联：刘凤诰《济南大明湖小沧浪亭》
四面荷花三面柳；
一城山色半城湖。
此联是四三节奏的不等字自对。王力先生在说到这种对仗方法时说，五字联往往是上两字对下三字，七字联往往是上四字对下三字。字数上不等但联意上却是很工整。更有甚者，彻底把词性放宽，只求结构或形式上的相近相似，形成不等字自对。例联：佚名
一箫一剑一知已；
无牵无挂无烦心。
这里的“知己”与“箫”“剑”也不是同类的。单纯从字面来说，“牵”“挂”与“烦心”也不是同类。他们都与数词结合，都是数量关系结构，因此形成自对。
当然，这些不同类对仗用词，在古诗联中，它们间常有借代关系，在词义上有同类性。如“箫剑”合用与常用来代称“知己”，“牵挂”合用自然也有着“烦心”之意。因此，这种词性的放宽也是有些根据的。例联：吴锡麒《自题》
有山有水有亭林，映带左右；
可咏可觞可丝竹，怀抱古今。
这副联两个分句中，第一分句是不等字自对，而第二分句则是等字单字自对。如上所述，“山”“水”“亭林”尚有同类性，都是景观类。“丝竹”是乐器的代称，它与“咏”“觞”又都具有同类性，即是文雅之玩。因此，在放宽字数要求的同时，表面看词性也放宽了，但其内在还是有着某种必然的联系，并不是凭空进行不等字对仗的。
3.隔词、隔句自对
（1）隔词自对。这种是当句对中相应的两个部分隔着一个词或字。例联：佚名《春联》
地灵更喜人杰；
物阜又遇年丰。
这是一副传统春联。“地灵”与“人杰”自对，但中间还有一个“更喜”。下联亦然。“物阜”与“年丰”自对，中间同样有一个词“又遇”。这种自对也是一种特例，一般较少使用。
还有一种情况是在自对的一部分中加一个字或词，形成对仗部分的字数不等。例联：佚名
山高人自小；
雾乱景犹迷。
“山高”“人小”自对，“雾乱”“景迷”自对。但“人小”中多了一个“自”字，而“景迷”中多了一个“犹”字。但值得注意的是，这种添加在中间的字，一般多为虚词。
（2）隔句自对。常见于长联中。例联：佚名
小忍构奇思，三落三升，大略定航向；
平心描特色，一开一革，妙笔谱华章。
此联是一种隔句自对。“小忍构奇思”隔了“三落三升”这句，与“大略定航向”进行当句自对。下联亦然。
4.分句自对
分句自对也有结构相同者，但也有结构不同分句自对，更有句群自对。
（1）结构相同分句自对。就是上下联不是互对而是自对，但上下联自对部分的词句结构还是相同的。例联：佚名《余杭山中人家堂》
无狂放气，无道学气，无名士风流气，方称儒者；
有诵读声，有纺织声，有小儿啼笑声，才算人家。
此联是说儒家修身养性，持家为人的具体模式，手法出奇制胜，用字俗中见雅，堪称联中佳品。清绍兴人朱应镐在《楹联新话》中说：“对句见《陆象山先生语录》；出句记亦古语，惜忘之。”上联以“无”“气”的复辞句形成排比，点出儒者的礼仪之风；下联以“有”“声”的复辞句形成排比，描绘了想象中的农家景象。上下联排比部分的三个分句虽然在字数上有区别但结构类似。
（2）结构不同分句自对。上下联自对部分字数相等，但其句式结构或词组结构不相同。例联：杨度《挽梁启超》
世事亦何常，成固欣然，败亦可喜；
文章久零落，人皆欲杀，我独怜才。
这是一副燕尾对。上联“成固欣然”与“败亦可喜”形成自对，下联“人皆欲杀”与“我独怜才”形成自对。如果单独考察，上联的“成固欣然”与下联对应部分的“人皆欲杀”的句式结构是不同的。其实，当句自对时，除自对要工外，只考虑上下联字数上相同，上下联对应部分间可以不考虑对仗中的其他因素。
（3）句群自对。句群自对就是自对部分不是一句而是两句或以上的句群间的对仗。自对的句群，实际上本身就是一副联。例联：朱庆文《杭州半山国家森林公园望宸阁》
秦帝东巡，文宗修禊，康王南渡，名相临危，稽史海千秋，更向武林怀旧事；
运河枕梦，绿水比邻，都市映辰，青山相伴，凌虚空百丈，每来拱墅看新踪。
句群自对，是在分句自对基础上衍生的。自对是两句或两句为一个对仗单位。如例联中的前四句中，前两句与后两句形成句群自对，即“秦帝东巡，文宗修禊”对“康王南渡，名相临危”。如果把自对句群单独拿出来看，可自成一联，即“秦皇东巡，文宗修禊；康王南渡，名相临危”为一副完整的楹联。下联亦然。
5.排比自对
排比，同样是楹联的句内结构安排。排比至少是三个分句以上的楹联才可以进行排比。所以，短联是无法安排排比对法的。例联：邓石如《怀宁碧山书屋》
沧海日，赤城霞，峨眉雪，巫峡云，洞庭月，澎蠡烟，潇湘雨，广陵潮，庐山瀑布，合宇宙奇观，绘吾斋壁；
少陵诗，摩诘画，左传文，马迁史，薛涛筏，右军帖，南华经，相如赋，屈子离骚，收古今绝艺，置我山窗。
这是运用排比句典型的一副长联，上下联自对排比句所涉及的事物，全是同一类的，上联景物，下联文化，条理清晰，脉络分明，能给人留下深刻印象。
从此联中我们可以看到，排比对法有三个要素，这也是排比自对的基本要素。一是必须三个分句以上且结构类同。例联就是十一分句，其中形成排比的九个分句中，八个分句是字数与结构相同，一个分句字数不同但结构相同。二是必须是同一类事物排列。也就是要求参加排比的词的意义相关或相近。上联节奏点上的字都是第一类天文门的对仗用词，下联节奏点上的字，也同属于文学门对仗用词。三是必须是当句自对。前两条性质是修辞方法内涵的要求，作为对法，还要加一条，就是必须是当句自对。也就是上联或下联这些排比句之间要分别形成自对，任意两句抽出来都能形成自对。大家可以分析一下，例联中，上下联前八句，相互间都可以形成等字句中自对；第九分句虽然也参加排比，但属于不等字句中自对。
但排比自对与句群自对是有区别的。排比自对要求所有排比句中都必须参与自对，每句间都能做到相互自对。而句群自对是以一个句群与另一个句群的对仗，而句群内可以不对仗。
