如果说一个人的气质和精神主要表现在脸和眼睛上，那么一个学校的气质和精神往往浓缩在建筑和楹联里。特别是楹联，犹如一个人的眼睛，最是动人处。
岳麓书院最富盛名的一对楹联莫过于大门之楹联：
惟楚有材;于斯为盛。 横批：岳麓书院
据说上联乃由清代嘉庆年间任岳麓书院山长的袁名曜所出，语出《左传•襄公二十六年》：“惟楚有材，晋实用之”；下联则是当时书院学生张中阶所对，语出《论语•泰伯》：“孔子曰：‘才难，不其然乎，唐虞之际，于斯为盛’”；横批则起自北宋大中祥符八年（公元1015年）宋真宗召见山长周式，并颁书赐额，“于是书院之称闻天下”。”
湖南人是以霸蛮气质为骄傲的，这个楹联可谓相当之霸蛮。天下之大，唯楚国有大材；而楚国之中，大材又以此地最为鼎盛。不过，如果细究岳麓书院的历史之后，或许我们也会觉得这不仅是一种霸蛮的宣示，而是某种历史实然之一种表达。岳麓书院创办于公元976年，自今已有一千多年历史，是目前唯一一所成功转型为现代大学制度的传统书院。在历史上，就有闻名于世的朱张会讲（公元1137年），至今已经881年，王阳明也曾到过岳麓书院讲学。在这里更是走出了王夫之、陶澍、魏源、曾国藩、左宗棠、蔡锷、唐才常、蔡和森、何叔衡、邓中夏、陈天华、毛泽东等经世治国之大材。湖湘学派推崇经世致用，现在的岳麓书院就有“实事求是”的匾额，据说此匾最早由民国初期湖南公立工业高等专门学校校长宾步程所撰，后面深刻影响了毛泽东。
岳麓书院中二门过厅的一对楹联也颇值称道：
地接衡湘，大泽深山龙虎气; 学宗邹鲁，礼门义路圣贤心。
此联乃清代山长罗典（1719-1808）所撰。上联语出《左传•襄公二十一年》：“深山大泽，实生龙虎”，《尚书·尧典》也说舜“纳于大麓，烈风雷雨弗迷”，岳麓山为南岳衡山七十二峰之一，喻岳麓书院多龙虎之气质和大材；下联则指明岳麓书院的学统来自山东邹鲁，即孔孟儒家之道。“礼门之路”见于《孟子•万章下》：“夫义，路也，夫礼，门也。惟君子能由是路，出入是门也。”也就是昭示学子不但要有龙虎之活气，而且这种气质更要受到礼义之节制，方能成为有道之君子。不过，对大泽深山龙虎气的强调，从一个侧面也反映出了湖南人霸蛮的性格气质。
岳麓书院这一副楹联我也甚是喜欢：
是非审之于己，毁誉听之于人，得失安之于数，陟岳麓峰头，朗月清风，太极悠然可会;
君亲恩何以酬，民物命何以立，圣贤道何以传，登赫曦台上，衡云湘水，斯文定有攸归。
此联为旷敏本（1782）山长所撰。上联认为岳麓学子不能被是非、毁誉、得失所动、所转，即孟子所说的“不动心”。孔子自述：“三十而立，四十而不惑，五十而知天命”，也就是学子当立于道、立于礼，修身以俟命，无入而不自得。“太极”也就是理，“朗月清风”也是一个人修养所达到的境界的一种描述。黄庭坚曾称赞周敦颐：“人人品甚高，胸中洒落，如光风霁月”。宋代邓迪曾经对朱子的父亲朱松说：“愿中如冰壶秋月，莹彻无瑕，非吾曹所及。”愿中指的就是朱子的老师李侗。张载认为“为学大益，在于变化气质”，邓迪认为李侗由气质所带来的杂质已经冰解冻释，达到了如冰壶秋月，莹彻无瑕的程度，也是形容一种有道之气象。
“太极悠然可会”则出自朱张会讲中，朱子和张栻的酬唱诗，张栻作《诗送元晦尊兄》以为别。其诗曰：
君侯起南服，豪气盖九州。
顷登文石陛，忠言动宸旒。
坐令声利场，缩颈仍包羞。
却来卧衡门，无愧知日休。
尽收湖海气，仰希洙泗游。
不远关山阻，为我再月留。
遗经得紬绎，心事两绸缪。
超然会太极，眼底无全牛。
惟兹断金友，出处宁殊谋。
南山对床语，匪为林壑幽。
白云政在望，归袂风飕飀。
朝来出别语，已抱离索忧。
妙质贵强矫，精微更穷搜。
毫厘有弗察，体用岂周流。
驱车万里道，中途可停辀。
勉哉共无覈，此语期相敦。
朱子作诗以为酬对：
我行二千里，访子南山阴。
不忧天风寒，况惮湘水深。
辞家仲秋旦，税驾九月初。
问此为何时，严冬岁云徂。
劳君步玉趾，送我登南山。
南山高不极，雪深路漫漫。
泥行复几程，今夕宿槠州，
明当分背去，惆怅不得留。
诵君赠我诗，三叹增绸缪。
厚意不敢忘，为君商声讴。
昔我抱冰炭，从君识乾坤。
始知太极蕴，要眇难名论。
谓有宁有迹，谓无复何存。
惟应酬酢处，特达见本根。
万化自此流，千圣同兹源。
旷然远莫御，惕若初不烦。
云何学力微，未胜物欲昏。
涓涓始欲达，已被横流吞。
岂知一寸胶，救此千丈浑，
勉哉共无覈，此语期相敦。
张栻的“超然会太极”、朱子的“特达见本根”，都是证道的意思。此联用“明月”喻“太极”，而太极也就是最高的、作为本体的道之本身。下联则用张载“为天地立心、为生民立命、为往圣继绝学、为万世开太平”，以及孔子“文王既没，文不在兹乎”，来勉励学子以继承道统、文脉为己任，追求内圣外王有体有用之学，实现经世济民之功业。
