春联作为楹联最早的门类出现于五代，但家家户户贴春联的情景直到明代来姗姗迟来。而将春联推向民间的，是明朝开国皇帝朱元璋。梁章钜在《楹联丛话》中引用《簪云楼杂说》：
春联之设，自明孝陵昉也。时太祖都金陵，于除夕忽传旨：公卿士庶家门上须加春联一副。太祖亲微行出观，以为笑乐。偶见一家独无之，询知为醃豕苗者，尚未倩耳。太祖为大书曰：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”投笔径去。嗣太祖复出，不见悬挂，因问故。答云：“知是御书，高悬中堂，燃香祝圣，为献岁之瑞。”太祖大喜，赉银三十两，俾迁业焉。
朱元璋采取行政命令，要求家家户户贴春联，对形成春节贴春联的风俗起到极大的推动作用。草根出身的朱元璋，对楹联这种新兴的文学体裁情有独钟，也颇有几分天赋。上引题阉猪户联，就既工整又贴切。
流传于世的朱元璋楹联作品，也需作进一步考辨分析。如被广泛引用的朱元璋赠徐达联：
始余起兵于濠上，先崇捧日之心；
逮兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。
明周晖（字吉甫）《金陵琐事》卷一“春联”条：“太祖御书春联赐中山王徐公达云：‘始余起兵于濠上，先崇捧日之心；逮兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。’此二十六字，乃初封信国公诰中语也。” 《楹联丛话》引此，遂广为人知。这几句原为骈文，是确凿无疑的。如果《金陵琐事》所说不虚，朱元璋将其从骈文中抽出，作为一种独立的文体——楹联书赠徐达，恰可看出楹联与骈文的关系。此联不避虚字重复，平起仄收，后世也不乏这类带有骈文痕迹的楹联。
世传朱元璋赐大学士陶安联：
国朝谋略无双士；
翰苑文章第一家。
这副是纯用诗句的。
《金陵琐事》卷一“春联”条还记载了朱元璋赐徐达的另一副楹联：
破虏平蛮，功贯古今人第一；
出将入相，才兼文武世无双。
骈文句式与律诗句式组合使用，这种四七式成为后世最常用的格式之一。以上三副联，正好是后世楹联三种组合方法：纯用文句、纯用诗句、杂用文句和诗句。朱元璋对于楹联的感觉是很敏锐的。有趣的是，他发现了“第一”对“无双”很好，一再使用；而这个组合也被后世不断袭用，至今未衰，可以获评用得最滥的对仗词汇了。
在皇帝的推动和示范下，楹联在明代进入了一个迅速发展的黄金时期。
春联习俗的形成，把楹联普及到全国各地，使之成为百姓喜闻乐见的文学形式。从明代开始，楹联的创作与欣赏明显地沿着“雅”与“俗”两条主线前行。在“雅”的主线上，文人学士借楹联展示才学与情趣，融铸经史，出入子集，创作出一批具有很高审美价值的联语。在“俗”的主线上，除了贴春联习俗外，撰联者使用各种修辞手法，创作适应大众文化水平和欣赏趣味的楹联，既通俗易懂又具有巧思，并与谜语、传说等相结合，使楹联成为口耳相传的民间文化娱乐形式。这两条主线一直沿续到今天。
“雅”的如明代中山王徐达邸宅联：
大江东去，浪淘尽千古英雄，问楼外青山，山外白云，何处是唐宫汉阙；
小苑西回，莺唤起一庭佳丽，看池边绿树，树边红雨，此间有舜日尧天。
宛若一首长短句，而上联雄浑豪放，下联婉约秀丽，格调高雅。
“俗”的如相传唐寅对祝允明联：
水车车水，水随车，车停水止；
风扇扇风，风出扇，扇动风生。
唐伯虎与祝枝山有“双重身份”，既是明代书画大家、文人雅士，又是广受民间欢迎的传说人物。这副对联很可能是假托他们名义的民间创作，即便真是他们所撰，也是适合草根趣味的。
民间津津乐道的明代对联传说人物，还有徐渭、解缙等名家。他们都有佳联传世，如徐渭题绍兴府山城隍庙联：
八百里湖山，知是何年图画；
十万家烟火，尽归此处楼台。
传为解缙所撰的这副联也是脍炙人口：
墙上芦苇，头重脚轻根底浅;
山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空。
和其他传说中的对联人物一样，安在徐渭和解缙名下的楹联作品，也有不少是伪托的。
明代楹联题材广泛，旧题冯梦龙辑的《金声巧联》，将所收八百多副楹联分为天门、地理、节令、新春、元宵（附迎灯）、堂构、隐榭、楼阁、书斋、厅事、江楼、园阁、山家、村居、渔家、农家、僧寺、道观、医士、星士、相士、书铺、笔铺、药室、酒肆、茶馆、旅馆、缝衣铺、银铺、妓馆、诸物等三十一类，涵盖了后世主要的楹联门类。
形式方面，出现长联，如上引中山王宅邸联。又如沈德符《野获编》载袁炜撰明世庙斋醮对联，全联共66字：
洛水玄龟初献瑞，阴数九，阳数九，九九八十一数，数通乎道，道合元始天尊，一诚有感；
岐山丹凤两呈祥，雄鸣六，雌鸣六，六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，万寿无疆。
句式方面除了常用的四言、六言文句和五言、七言诗句外，还有用三言的，如《金声巧联》中所载联：
南山树，北山云，并可人春意；
东舍梅，西舍竹，更伴我岁寒。
有些联作使用古体诗、古文句式，呈现出一种高古排奡的风格。如商辂对明英宗联：
礼乐征伐自天子出；
流连荒亡为诸侯忧。
又如明末大臣袁崇焕撰格言联：
心术不可得罪于天地；
言行要留好样与儿孙。
联墨相辉的时代也在明朝正式开启。楹联成为书法创作的重要题材，徐渭、董其昌等书法名家都有楹联墨迹存世。很多场合有意识地运用联墨，楹联的装饰性功能得到进一步发挥。
明代人开始有意识地收集、辑录楹联作品及掌故传说，汇集成册，除《金声巧联》外，还有赤心子辑《奇联摭萃》，约刊于1592年，收联话数十则。这显示了社会上对这种文体的接受与重视。
